體驗式培訓起源于第二次世界大戰(zhàn),當時德軍潛艇埋伏在大西洋海底,攻擊盟軍補給運輸船隊,致使盟軍船只下沉、船員紛紛落水,由于海水冰冷,且遠離陸地,所以造成大量的水手犧牲。后來人們發(fā)現(xiàn)許多海難都會有極少數(shù)人能夠活下來,令人驚奇的是活下來的并不是年輕力壯的水手,而是船上年紀相對年長的水手。一些心理學家和軍事專家通過研究得出結(jié)論:當災(zāi)難來臨的時候,決定你生存最關(guān)鍵的因素不是你的體能,而是你的心理素質(zhì)及意志。年長的水手有著豐富的生活閱歷及處事經(jīng)驗,沉著冷靜分析當時所處的環(huán)境,懷著堅定的生存信念,最終擺脫了死亡厄運。而年輕的水手們,當災(zāi)難來臨的時候,精神的沮喪和不知所措會導(dǎo)致人的勝利防線全面崩潰,造成體力的急劇下降,最終的結(jié)果是死亡。

 于是軍方建立了一些水上訓練學校,除了訓練海軍的體能外主要通過一些情景模擬的科目對海軍的生存能力、作戰(zhàn)意志及團隊合作能力進行訓練。當時這所學校對戰(zhàn)爭的兵員保障起到了非常積極的作用,在戰(zhàn)爭中挽救了無數(shù)士兵的生命。

 后來,這些學校的功能也隨之退化,一些組織行為專家從這所學校的培訓模式里得到啟發(fā)。德國人庫爾特*漢恩(KURT HAHN)和英國人勞倫斯*沃特(LAWRENCE HOLT)首先將這種訓練運用到戰(zhàn)爭以外的培訓中,并提出Outward Bound概念,他們認為:隨著社會的進步,當人們進入工業(yè)化社會,很多社會人和管理者經(jīng)常遭遇到與落海水手同樣的境遇,人們在面對節(jié)奏飛快的工作效率和人際復(fù)雜的社會氛圍,往往會造成很多社會人的思想保守、情緒焦躁、精神壓抑、更為嚴重的是很多人承受不了壓力會做出極端的行為,種種這些現(xiàn)象給企業(yè)和個人帶來很大的損失。于是就慢慢形成以培訓管理者和企業(yè)認為對象、以培訓管理者的心理適應(yīng)能力和管理技能作為培訓目標的學校。他們創(chuàng)立的Outward Bound概念就是體驗式培訓的前身,后來逐步被應(yīng)用到企業(yè)人才培訓中。